일찍부터 고기, 물고기, 바다나물, 남새 등을 말리워 보관했다가 부식물재료로 식생활에 널리 리용하여 온 우리 인민들은 말린 재료의 특성이 그대로 살아 나게 맛 있게 가공하여 만든 음식을 밥반찬으로 많이 리용하였으며 밥맛을 돋구어 준다고 하여 자반이라고 불렀다.
자반에 대한 기록은 《시의방》, 《주방문》, 등 조선봉건왕조시기의 문헌들에서 찾아 볼수 있지만 자반의 재료로 많이 쓰이는 포가 이미 삼국시기의 식생활에 널리 리용되고 있었으므로 그것들을 가지고 만든 자반이 삼국시기에도 리용되고 있었으므로 그것들을 가지고 만든 자반이 삼국시기에도 리용되였을수 있다고 보아 진다.
자반에 대한 기록은 조선봉건왕조시기의 문헌들에서 구체적으로 찾아 볼수 있는데 이 시기에 물고기, 바다나물, 산나물 등으로 만든 자반들이 식생활에 많이 리용되였다.
대표적인 자반들로서는 북어자반(마른명태자반), 민어보풀자반, 멸치자반, 까나리자반, 낙지자반, 다시마자반, 콩자반, 가죽잎자반, 더덕자반 등이였다.
자반은 일반끼니음식으로 많이 쓰이였다.