설렁탕이라는 이름의 유래에 대해서는 여러가지가 있는데 하나는 오랜시간 설렁설렁 끓여 만든 탕이라는데서 유래되였다는것이고 다른 하나는 국물빛갈이 흰눈같이 희고 국물이 진하도고 하여 《눈 설》자와 《짙을 농》자를 붙여 설농탕이라고 부르던것이 점차 설렁탕으로 부르게 되였다는것이다.
설렁탕은 이미 15세기 이전부터 있었던 음식으로 전해 져 오고 있는데 개성지방에서 먼저 만들어 지게 되였다고 한다.
옛날 개성지방의 가난한 사람들은 부자들이 거들떠 보지도 않던 소발통, 소내장, 등을 눅게 구하여 푹 삶아 먹었는데 그 맛이 구수하고 영양가가 우주 높아 허약자들이 건강으로 회복하는데 매우 좋았다. 그때부터 설렁탕에 대한 소문이 전국에 펴져 귀천에 관계없이 누구나 즐겨 먹는 음식으로 되였다고 한다.
설렁탕은 예로부터 주로 추운 겨울철에 많이 먹었으며 먹을 때에는 뚝배기에 담아 먹었다.
1815년의 《규합총서》에 의하면 개성과 경기도지방, 충청도의 충주 설렁탕이 유명하였다고 한다.