예로부터 우리 인민들은 삼복더위철의 복날(초복, 중복. 말복)들에 뜨끈한 단고기국을 먹으며 더위로 인한 허약을 막고 원기를 회복하였다.
1819년의 《동국세시기》에는 단고기국에 대하여 《개고기에 파를 넣고 푹 삶은것을 개장이라고 하는데 거기에 닭고기와 죽순을 넣으면 더욱 좋다. 그리고 개장국을 만들어서 후추가루를 치고 흰쌀밥을 말면 철음식이 되고 그것을 먹고 땀을 내면 몸을 보신할수 있다.》고 기록되여 있다. 또한 다른 문헌에는 삼복기간에 단고기국을 끓여 조밥을 말아 먹으면서 땀을 빼면 더위를 막을뿐아니라 허약한 증세로 인한 병을 예방하고 건강을 보호한다고 하여 단고기국을 《보신탕》이라고 불렀다고 씌여 져 있다.
단고기국 만드는 방법은 지방마다 약간의 차이가 있었는데 평안도지방에서는 된장을 풀어 두고 단고기국을 끓이였고 황해도지방에서는 된장과 고추장을 두고 단고기를 삶았으며 경기도자방에서는 간장으로 국물의 간을 맞추고 단고기와 기타 부재료들에 밀가루를 묻혀 삶았다.
단고기국은 소금으로 간을 맞춘 함경도의 회령단고기국이 예로부터 아주 유명하였다.